Sancti Spiritus

Nichée sur les rives du fleuve Yayabo, Sancti Spiritus est l’une des plus anciennes villes de l’intérieur de Cuba. Moins touristique que d’autres joyaux coloniaux de l’île, elle séduit par son charme tranquille, ses rues pavées et son riche passé historique. Pour les voyageurs qui aiment flâner hors des sentiers battus, cette ville offre une expérience cubaine plus intime et authentique.

Où se trouve Sancti Spiritus ?

Sancti Spiritus, aussi appelée ville de Yayabo, est une municipalité et le chef-lieu de la province éponyme, située au centre de l’île de Cuba. Elle se trouve à environ 350 km au sud-est de La Havane. Baignée par le fleuve Yayabo, elle est localisée à mi-chemin entre Trinidad et Santa Clara, non loin de la Valle de los Ingenios, vaste zone sucrière classée au patrimoine mondial de l’UNESCO.

Brève histoire

Fondée le 4 juin 1514 par Diego Velázquez de Cuellar, Sancti Spiritus (dont le nom latin signifie “Saint-Esprit”) est l’une des sept premières villes espagnoles établies à Cuba, et la seule à porter un nom en latin. D’abord implantée près du fleuve Tuinucú (dans la zone appelée Pueblo Viejo), elle fut déplacée en 1522 sur les rives du fleuve Yayabo pour échapper aux attaques de pirates, dont un raid dévastateur par les Anglais en 1586. Cette ville pionnière a aussi contribué à la conquête de Yucatán et à l’expédition d’Hernán Cortés vers le Mexique.

Au fil des siècles, Sancti Spiritus est devenue un centre politique, économique et militaire prospère, s’enrichissant de somptueux hôtels particuliers aux XVII et XVIIIe siècles. Parmi ses figures notables figure Francisco Iznaga, fondateur d’une lignée influente dont les descendants jouèrent un rôle dans les luttes pour l’indépendance cubaine et l’idée d’annexion aux États-Unis. Classée monument national, la ville conserve un centre colonial remarquable, souvent méconnu des visiteurs.

Que voir et que faire à Sancti Spiritus ?

Le centre historique et ses monuments emblématiques

La ville de Sancti Spiritus s’organise autour du Parque Serafin Sánchez, cœur animé et point de départ idéal pour explorer les trésors coloniaux. On y trouve des bâtiments historiques remarquablement conservés, des musées passionnants et des églises d’une grande beauté.

Parmi les sites les plus emblématiques de Sancti Spiritus, on retrouve :

• L’Iglesia Parroquial Mayor del Espiritus Santo : considérée comme la plus ancienne église encore active de Cuba, elle fut initialement construite en bois au XVe siècle puis reconstruite en pierre en 1680. Sa tour verte offre un panorama unique sur la ville.
• Le Puente Yayabo : pont en brique du XIXe siècle aux cinq arches romanes, long d’environ 90 mètres, il relie le quartier colonial à la rive opposée. Classé monument national, il est encore emprunté par les piétons, bicitaxis et calèches.
• Le Teatro Principal : édifié en 1839, ce théâtre de style néoclassique est l’un des plus anciens du pays encore en activité. Il a traversé les guerres, les révolutions et reste un pilier culturel local.

Musée et demeures historiques

Sancti Spiritus abrite plusieurs musées et résidences patrimoniales qui permettent de mieux comprendre son passé colonial et révolutionnaire. Parmi les incontournables :

• Museo de Arte Colonial : installé dans une superbe demeure du XIXe siècle ayant appartenu à la famille Valle-Iznaga, ce musée conserve 90 % de son mobilier d’origine : porcelaines de Limoges, cristaux de BAccarat, mobilier en acajou, vitraux peints… Un piano américain du XVIIIe siècle et un fameux fumador y sont exposés.
• Musée provincial d’histoire : également appelé Maison aux Cents Portes, il rassemble des collections allant de l’époque aborigène à la colonisation.
• Casa natal de Serafin Sánchez : maison-musée consacrée à ce héros local de l’indépendance cubaine.
• Bibliothèque Rubén Martinez Villena : bel édifice néoclassique abritant des archives précieuses et des expositions.
• Fundación de la Naturaleza y el Hombre : centre culturel retraçant l’expédition historique menée en 1987 par Antonio Núñez Jiménez.

Promenades urbaines et ambiance locale

Sancti Spiritus se découvre aussi en se perdant dans ses rues ombragées et ses places vivantes. Certaines zones sont particulièrement propices à la flânerie.

Voici quelques lieux à visiter lors de votre balade :

• Calle Llano : rue pavée bordée de maisons pastel menant vers le pont Yayabo.
• Plaza Mayor : lieu de rencontre populaire, parfait pour observer la vie locale.
• Casa de la Trova : temple de la musique traditionnelle où l’on peut assister à des concerts de trova dans une ambiance authentique.
• Galerie d’art Oscar Moresa : exposition d’art local au cœur de la ville.

Culture, traditions et gastronomie

La ville vibre au rythme de sa culture populaire. La musique, l’artisanat et la gastronomie sont au cœur de l’identité spirituana. Les éléments marquants de la culture locale incluent :

• La trova et le son cubain : de nombreux musiciens de renommée nationale sont originaires de Sancti Spiritus.
• L’artisanat : poterie, textile, sculpture sur bois, guayaberas confectionnées localement.
• La cuisine traditionnelle : plats typiques comme la ropa vieja, le moros y cristianos ou encore le casabe, galette de manioc héritée des peuples indigènes.

Environnement naturel et excursions

Entourée de montagnes, de rivières et de grottes, la région de Sancti Spiritus offre de nombreuses possibilités pour les amateurs de nature et d’activités de plein air. Parmi les escapades à envisager :

• Montagnes de l’Escambray : sentiers de randonnée, forêts luxuriantes et cascades.
• Presa Zaza : plus grand réservoir d’eau de Cuba, prisé pour la pêche et les activités nautiques.
• Alturas de Banao : réserve naturelle idéale pour l’observation de la faune et la randonnée.
• Grottes de Sierra de Banao et Hornos de Cal : formations rocheuses impressionnantes, vestiges précolombiens et sites archéologiques.
• Vallée de los Ingenios : ancienne zone sucrière, témoignant de l’histoire de l’esclavage et de l’industrie du sucre à Cuba.

Comment se rendre à Sancti Spiritus ?

Sancti Spiritus est facilement accessible grâce à la Carretera Central qui traverse la ville d’est en ouest, et à sa connexion à l’autoroute A1 via la sortie “Sancti Spiritus-Yaguajay” près de Guayos.

Elle dispose également d’un aéroport, d’un terminal d’autobus interprovincial et d’un réseau de bus urbains. La gare ferroviaire, située sur la ligne Cabaiguán-Sancti Spiritus-Tunas de Zaza, est desservie par un train de nuit tous les deux jours depuis La Havane, et parfois par un train matinal vers Santa Clara et Cienfuegos. Étant hors de la ligne principale, il est conseillé de vérifier à l’avance les horaires.

La compagnie Viazul propose plusieurs liaisons quotidiennes vers La Havane, Camagüey, Santa Clara, Santiago de Cuba, ainsi que vers Trinidad et Varadero.