Pinar del Río

À l’extrême ouest de Cuba s’étend Pinar del Rio, un territoire que l’on surnomme le “Jardin de Cuba”. Entre vallées fertiles, collines calcaires spectaculaires et plages encore sauvages, cette province captive autant par la richesse de ses paysages que par la qualité de son tabac, considéré comme le meilleur du monde. Ici, nature, culture et traditions se mêlent harmonieusement, offrant aux visiteurs un voyage hors du temps au cœur d’une région où l’authenticité cubaine s’exprime dans toute sa splendeur.

Caractéristiques géographiques

Pinar del Rio est à la fois une ville, une municipalité et la capitale de la province du même nom, située à l’extrémité occidentale de Cuba, à environ 164 km au sud-ouest de La Havane. La province, vaste d’environ 10 000 km², combine chaînes de montagnes (Sierra de los Órganos et Sierra del Rosario), vallées fertiles, plaines agricoles et forêts tropicales. C’est dans les riches terres de San Juan y Martinez et Vuelta Abajo que pousse près de 80 % du tabac cubain destiné aux célèbres habanos, faisant de la région un pilier de l’économie nationale.

Mais Pinar del Rio, surnommée le “Jardin de Cuba”, ne se limite pas au tabac. Elle abrite des trésors naturels d’exception :

La vallée de Viñales, inscrite au patrimoine mondial de l’UNESCO, avec ses mogotes spectaculaires, ses grottes comme la Cueva del Indio et le Mural de la Prehistoria.
La Sierra del Rosario, une réserve de biosphère reconnue pour ses forêts tropicales et ses sentiers de randonnée.
Le jardin botanique de Pinar del Rio, couvrant 62 hectares et rassemblant plus de 1 300 espèces, dont la rare palme corcho, véritable “fossile vivant” du Jurassique.

On note également des joyaux côtiers comme Cayo Jutias ou Cayo Levisa. La province compte aussi le plus grand nombre de sites protégés par l’UNESCO dans le pays.

Histoire

Origines

Fondée officiellement en 1775 et longtemps connue sous le nom de Nueva Filipina, Pinar del Rio doit son appellation actuelle aux forêts de pin (pinos) bordant le fleuve Guamá. La ville obtint son titre de capitale en 1867, devenant l’un des derniers grands centres urbains créés par les Espagnols à Cuba. Bien avant cela, le territoire était habité par les Guanahatabey, chasseurs-pêcheurs disparus à l’époque coloniale, et par les Ciboney, apparentés aux Taïnos. Christophe Colomb longea ses côtes en 1494 et, à partir du XVIIe siècle, l’élevage et la culture du tabac s’y imposèrent.

Développement du tabac

La région devint rapidement le cœur de la production tabacole cubaine. Dès 1760, des contrebandiers choisirent cet endroit éloigné de La Havane pour cultiver librement. Au XIXe siècle, la demande européenne fit prospérer la zone, surnommée la “Mecque du tabac”, avec 80 % de la production nationale dédiée aux habanos. Le chemin de fer en 1893 accéléra son essor commercial. Si aujourd’hui la canne à sucre a gagné en importance, le tabac reste le produit emblématique de la province de Pinar del Rio et l’un des piliers de l’économie cubaine.

De la colonie à la République

Après l’indépendance et sous la République (1902-1958), la province de Pinar del Rio connut un fort sous-développement. Dominée par les latifundistes et les capitaux nord-américains, elle restait cantonnée à la fourniture de matières premières, malgré la renommée mondiale de son tabac. Les conditions de vie des paysans étaient précaires : pauvreté, manque d’électricité, chômage élevé et analphabétisme répandu. Cette situation favorisa une forte implication des Pinareños dans les mouvements révolutionnaires, avec une présence marquée dans le Mouvement du 26 juillet, l'expédition du Grandma et la guérilla locale.

Après 1959

La Révolution transforma profondément la province de Pinar del Rio :

Réforme agraire
Création de coopératives
Développement d’infrastructures comme l’hôpital Abel Santamaria
Mise en place de programmes éducatifs et sanitaires.

Le tabac resta au centre de l’économie, mais accompagné d’initiatives de reboisement, d’hydraulique et d’industries locales. La crise de la Période spéciale dans les années 1990 ralentit ces avancées, mais Pinar del Rio conserva son rôle de bastion de résistance et de symbole de l’identité cubaine.

Que voir et que faire à Pinar del Rio ?

Les lieux d’intérêt incontournables

Capitale de la province la plus occidentale de Cuba, Pinar del Rio combine charme populaire et richesse culturelle. Ses rues abritent des galeries d’art locales comme la Casa Taller et la Galeria del Centro Provincial de Artes Plásticas, qui mettent en avant les artistes de la région. Le théâtre José Jacinto Milanés, édifié au XIXe siècle dans un style néoclassique et entièrement construit en bois, incarne le cœur culturel de la ville avec ses 540 places restaurées.

Parmi les bâtiments remarquables, on retrouve :

Le Palacio Guash, aujourd’hui musée des sciences naturelles
Le Museo Provincial de Historia
La Catedral de San Rosendo
Le Palacio de los Matrimonios.

Le centre-ville, plus modeste que d’autres cités coloniales cubaines, conserve un charme particulier avec ses maisons colorées, ses façades un peu décrépies et son ambiance populaire. On y trouve des lieux vivants comme le stade Capitán San Luis, le temple du baseball local, et des échoppes musicales où se prolonge la culture cubaine.

Découvrir les plantations et les fabriques de tabac

Pinar del Rio abrite la Fábrica de Tabacos Francisco Donatién, ancienne prison reconvertie en manufacture. La visite guidée permet de suivre chaque étape de la fabrication des fameux habanos Montecristo, Cohiba ou Partagás. Dans les vallées de San Juan y Martinez et Vuelta Abajo, on peut également découvrir les plantations traditionnelles comme celle d’Alejandro Robaina, où les paysans, appelés guajiros, perpétuent un savoir-faire ancestral.

Plages et côtes paradisiaques

Outre ses montagnes et vallées, la province de Pinar del Rio offre des plages réputées pour leur beauté et leurs fonds marins :

Cayo Levisa et Cayo Jutias, aux eaux cristallines idéales pour le snorkeling.
Maria la Gorda, mondialement connue pour la plongée sous-marine, ses coraux, ses tortues de mer et son histoire liée aux pirates.
La péninsule de Guanahacabibes, réserve naturelle de 40 000 hectares, riche en biodiversité terrestre et marine, classée biosphère par l’UNESCO.

Goûter aux saveurs locales

Pinar del Rio ne se limite pas à ses cigares. Les visiteurs peuvent aussi goûter à la célèbre liqueur Guayabita del Pinar, produite depuis 1892 à la Casa Garay. Mélangé à de la goyave, ce rhum est une spécialité unique de la région.

Quand y aller ?

La province de Pinar del Rio peut se visiter toute l’année, mais certaines périodes sont plus favorables selon vos envies. Entre mai et août, la nature se dévoile dans toute sa richesse : c’est la meilleure saison pour observer la faune et la flore locales, notamment les tortues de Guanahacabibes. Les amateurs d’ornithologie privilégieront quant à eux les mois d’octobre à mars, où l’observation des oiseaux est optimale.

Si vous rêvez de plages et de soleil, décembre à mars reste la période idéale pour profiter du littoral dans de bonnes conditions. En revanche, il est recommandé d’éviter la fin de l’été, entre août et début octobre, car cette région est particulièrement exposée aux fortes pluies et aux ouragans.

De manière générale, la saison sèche, de novembre à avril, est ainsi la plus agréable pour pratiquer des activités de plein air et découvrir Pinar del Rio sereinement.

Comment s’y rendre ?

Depuis La Havane, rejoindre Pinar del Rio est relativement simple. La ville se situe à environ 164 km au sud-ouest de la capitale et le trajet prend 2 à 3 heures selon le mode de transport choisi. La route la plus directe passe par l’autoroute A4, également connectée à la Carretera Central.

Vous pouvez opter pour un taxi privé, un taxi collectif ou encore les bus Viazul et Transtur, qui proposent deux à trois départs quotidiens depuis La Havane, avec des arrêts à Las Terrazas, Pinar del Rio et Viñales.

Depuis Viñales, la distance pour atteindre Pinar del Rio n’est que d’une trentaine de kilomètres et se parcourt en 30 à 45 minutes en bus. Il faut aussi noter que la ville de Pinar del Rio dispose aussi d’une gare ferroviaire reliée à La Havane, bien que ce moyen de transport soit moins utilisé par les voyageurs.