Parc Naturel Alturas de Banao

Situé au sud de la province de Sancti Spiritus, entre montagnes et forêts tropicales, Alturas de Banao est l’un des joyaux les mieux gardés de Cuba. Loin des circuits touristiques classiques, cette région offre une immersion rare dans la biodiversité cubaine, entre randonnées, cascades, faune endémique et paysages spectaculaires.

Localisation

Nichée dans le centre de Cuba, la réserve écologique Alturas de Banao se déploie dans les montagnes de la Sierra del Escambray. Elle s’étend sur un vaste territoire couvrant plus de 6 000 hectares, répartis entre les municipalités de Sancti Spiritus, Fomento et Trinidad. Le site se trouve à environ 20 km au sud de la ville de Sancti Spiritus.

Un paysage naturel d’exception

Alturas de Banao est une zone naturelle protégée située au cœur de la chaîne montagneuse de Guamuhaya, également connue sous le nom de Sierra del Escambray. Ce massif, l’un des plus importants de l’île après la Sierra Maestra, est caractérisé par un relief contrasté fait de collines, de vallées profondes et de sommets karstiques en forme de coupoles, sculptés par l’érosion.

La région tire son nom du petit village de Banao, situé à proximité, et constitue une aire écologique unique, proposée en réserve écologique en raison de la richesse exceptionnelle de ses écosystèmes. La zone est intégrée à la réserve écologique Topes de Collantes, incluant des forêts de pins, des forêts tropicales humides et des formations rocheuses spectaculaires appelées mogotes.

Le paysage des Alturas de Banao est marqué par la diversité de ses milieux naturels : vallées intramontagnardes, rivières sinueuses, cascades  comme Las Cortinas, ainsi que le Rio Cayajana, qui serpentent entre des montagnes atteignant jusqu’à 842 mètres d’altitude. Cette diversité topographique favorise l’existence de microclimats, essentiels au développement d’une flore et d’une faune variée.

Alturas de Banao est reconnue comme un site de référence pour les botanistes cubains et étrangers. Grâce à sa biodiversité remarquable, elle constitue un terrain de recherche privilégié pour les spécialistes de la conservation.

Gérée par l’Entreprise nationale pour la protection de la flore et de la faune de Cuba, distinguée comme Vanguardia Nacional depuis plus de 30 ans, assure la protection des cinq zones. Alturas de Banao s’impose aujourd’hui comme un haut lieu de l’écotourisme cubain, mêlant beauté naturelle, intérêt scientifique et préservation du patrimoine vivant de l’île.

Faune et flore

La réserve écologique des Alturas de Banao abrite un écosystème d’une richesse remarquable, reconnu à l’échelle nationale pour son haut niveau de conservation. Sur un territoire composé de mogotes, de forêts naturelles et semi-naturelles, et de prairies sèches, cohabitent plus de 1 200 espèces végétales et animales. Toutefois, environ 90 % de ces espèces sont aujourd’hui classées comme menacées à différents degrés, y compris dans les catégories critiques.

Parmi les plantes les plus emblématiques figurent des orchidées sauvages, des fougères arborescentes, des cactus épiphytes, ainsi que des espèces rares des genres : 

• Podocarpus
• Guzmania
• Vaccinium
• Begonia banaoensis (en danger critique d’extinction).

La sabina, un arbre endémique et symbole de la réserve, donne son nom au Centre Biologique La Sabina, où sont menés des projets de conservation de 62 variétés d’orchidées, 249 espèces de fougères et de plantes rares comme l’arbuste “œuf de coq” (Tabernaemontana citrifolia).

La faune, elle aussi, est exceptionnelle. On y croise des oiseaux rares comme :

• Le zunzún
• Le cartacuba
• Le tocororo
• Le pic
• La perruche (cotorras)
• Le perroquet (cotica)
• Le colibri minuscule (zunzuncitos)
• La colombe à aile blanche
• Le bienteveo
• La cateye

On peut également y observer des animaux plus discrets comme le serpent Santamaria, divers batraciens endémiques, des reptiles surprenants mais inoffensifs, les jutias (rongeurs endémiques), et, avec un peu de chance, le manjuari, un poisson préhistorique. Des fossiles uniques à Cuba, comme ceux de singes et de paresseux aujourd’hui disparus, ont été découverts dans la région.

Randonnées et attractions

Les Alturas de Banao sont un véritable havre pour les amateurs de nature, de randonnée et de fraîcheur. La réserve offre un cadre idéal pour marcher au rythme du chant des oiseaux exotiques et du murmure apaisant des ruisseaux. Le Rio Banao, qui prend sa source dans les hauteurs environnantes, accompagne souvent les randonneurs sur leur parcours et constitue un excellent point de baignade naturel.

Plusieurs sentiers balisés permettent de découvrir la diversité du site, chacun offrant une expérience unique :

• Sendero La Sabina - Poza de los Enamorados : une promenade facile de quelques heures qui mène à une piscine naturelle, parfaite pour se rafraîchir.
• Sendero La Sabina - Casa de la Gallega : un itinéraire plus long (environ 6 à 7 heures aller-retour), qui traverse des forêts épaisses, longe des panoramas remarquables et offre de belles occasions d’observer la faune locale, dont le tocororo, l’oiseau national cubain.
• Randonnée vers la cascade Salto del Caburni : accessible aux randonneurs expérimentés via une combinaison de sentiers, elle récompense les plus téméraires avec un décor spectaculaire.

Par ailleurs, parmi les sites à ne pas manquer, Caja de Agua est l’un des plus riches en biodiversité, regroupant un grand nombre d’espèces endémiques et menacées. Non loin, la cascade La Bella, nichée sous de grands arbres, séduit par son atmosphère paisible et ombragée. Pour une baignade encore plus vivifiante, la chute de Cortina Blanca constitue un autre lieu apprécié des visiteurs.

Pour une immersion historique, il est possible de rejoindre El Pedrero, ancien quartier général de Che Guevara durant la lutte révolutionnaire, surnommé la “Comandancia del Guerrillero Heroico”.

Enfin, pour prolonger l’expérience, certains visiteurs choisissent de passer la nuit dans l’un des refuges écologiques de la réserve ou même en hamac sous les étoiles, une option à prévoir avec soin. Le sentier Banao-La Sabina, accessible à pied ou à dos de mule, mène à une charmante maison en bois traditionnelle servant de point d’accueil et de repos pour les randonneurs.     

Comment s’y rendre ?

Pour se rendre à la réserve écologique Alturas de Banao, il faut d’abord rejoindre la communauté rurale de Banao, puis continuer jusqu’au centre écologique de La Sabina (également appelé Casa de Guardabosques de La Sabina), qui constitue le principal point de départ pour les randonnées et les explorations dans la réserve.

Quand visiter ?

La meilleure période pour visiter les Alturas de Banao se situe entre novembre et avril, pendant la saison sèche. Les températures y sont plus agréables, et les chemins plus praticables. Pendant la saison des pluies (mai à octobre), les sentiers peuvent devenir glissants et les accès plus compliqués.

Conseils pratiques

Il est conseillé de prévoir de bonnes chaussures de randonnée, un imperméable, de l’eau en quantité et de l’anti-moustique avant une visite des Alturas de Banao. N’oubliez pas d’emporter des jumelles pour observer la faune. Réservez un guide local si vous souhaitez sortir des sentiers balisés. Enfin, il n’y a pas de réseau mobile ni d’installations touristiques modernes : l’expérience est 100 % nature.