Massif d'Escambray

Nichée au centre de l’île, la Sierra del Escambray, parfois simplement appelée Escambray mountains, est l’une des chaînes montagneuses les plus emblématiques de Cuba. Moins célèbre que la Sierra Maestra à l’est, elle n’en est pas moins captivante avec ses reliefs verdoyants, ses vallées profondes, ses rivières cristallines et ses villages ruraux où le temps semble suspendu. Véritable paradis pour les amoureux de nature, de randonnée et d’histoire, l’Escambray dévoile un visage plus secret de l’île, loin de l’agitation des villes côtières.

Une chaîne montagneuse emblématique au coeur de Cuba

Située dans la région centre-sud de Cuba, à cheval sur les provinces de Cienfuegos, Villa Clara et Sancti Spiritus, la Sierra del Escambray est la 2eme plus importante chaîne de montagne de l’île après la Sierra Maestra. Elle s’étend sur environ 80 km de long et de large, pour une superficie de près de 600 km2. C’est une région montagneuse emblématique, tant pour ses paysages que pour sa biodiversité.

Le point culminant est le Pico San Juan, qui atteint 1 140 mètres d’altitude, suivi de sommets comme Caballete de Casas, Gavilanes, Loma de Banao, Caja de Agua ou encore Pico Tuerto. Certains mentionnent également le Pico Potrerillo (930 m), accessible à seulement 5 km de Trinidad, l’une des villes coloniales les plus visitées de Cuba.

La rivière Agabama divise le massif en deux parties : les monts Guamuhaya à l’ouest, plus touristiques, et la Sierra de Sancti Spiritus à l’est. L’ensemble du massif est traversé de rivières, de vallées profondes, de grottes, de forêts denses et de cascades aux eaux cristallines, formant un écosystème unique en son genre. La présence du lac Hanabanilla, le seul lac de montagne de Cuba, renforce encore l’intérêt écologique et touristique de la région.

Une nature préservée et des sites d’exception

Les montagnes de l’Escambray abritent des zones naturelles protégées d’une richesse remarquable. Parmi elles, le Parc naturel Topes de Collantes, situé à une vingtaine de kilomètres de Trinidad, est le plus connu. C’est un haut lieu du tourisme vert, où l’on peut randonner à travers des forêts tropicales, des plantations de café, des grottes calcaires, des belvédères, et découvrir des chutes d’eau spectaculaires telles que le Salto del Caburni ou El Nicho. Le parc de Guanayara, plus sauvage, propose également de beaux sentiers à travers les bois, les rivières et les piscines naturelles.

La faune et la flore de la région sont d’une grande diversité :

• Colibris
• Tocororos
• Lézards endémiques
• Papillons colorés

On y trouve également plus de 6 000 espèces de plantes telles que :

• Des fougères géantes
• Des rosiers sauvages
• Des tecks
• Des cèdres

À la base sud-est des montagnes de l’Escambray se trouve la Vallée de los Ingenios, un ancien centre de production sucrière aujourd’hui classé au patrimoine mondial de l’UNESCO.

Une histoire marquée par la résistance

Au-delà de sa beauté naturelle, la Sierra del Escambray occupe une place marquante dans l’histoire de Cuba. Connu autrefois sous le nom de Guamuhaya, en référence aux populations indigènes qui y vivaient avant l’arrivée des Espagnols en 1492, ce massif a été le théâtre de nombreux événements historiques au XXe siècle.

Pendant la Révolution cubaine, les montagnes ont servi de camp de base à Che Guevara et à d’autres guérilleros fidèles à Fidel Castro, mais elles ont également abrité des opposants au régime. Entre 1959 et 1965, la région a été le centre d’une résistance armée, connue sous le nom de rébellion de l’Escambray, opposant les forces révolutionnaires à des groupes de paysans anticastristes. En 1961, à la suite de l’échec de l’invasion de la Bay of Pigs, certains contre-révolutionnaires ont tenté de s’y réfugier, même si le plan de repli n’a finalement pas été mis en œuvre.

Aujourd'hui encore, cette mémoire demeure vivante à travers des lieux comme La Cueva de los Alambres, ou d’anciens camps transformés en sites historiques ou en musées, témoignant du rôle stratégique et symbolique qu’a joué l’Escambray dans l’histoire contemporaine cubaine.

Que voir et que faire dans la Sierra del Escambray ?

Les montagnes de l’Escambray est l’un des joyaux naturels les plus fascinants de Cuba. Ses reliefs escarpés, ses forêts luxuriantes et ses vallées profondes en font un terrain de jeu rêvé pour les amoureux de nature et de randonnée.

Activités de plein air et tourisme nature

La Sierra est idéale pour des activités de plein air variées. Plusieurs agences locales proposent des circuits guidés, allant de l’excursion d’une journée à l’expédition sur plusieurs jours avec nuit en camping ou en écolodge. Le climat, plus frais en altitude, rend les randonnées agréables même en pleine saison.

Parmi les expériences à ne pas manquer :

• Randonnées vers les cascades (El Nicho, Vegas Grande, Salto del Caburni)
• Balades à cheval ou en tyrolienne
• Baignades dans des piscines naturelles
• Découvertes de plantations de café

Sites emblématiques et découvertes culturelles

Parmi les sites naturels les plus emblématiques, on trouve des cascades spectaculaires nichées dans la forêt. El Nicho est la plus accessible, avec belvédère, bassin de baignade et grotte. Vegas Grande, moins fréquentée, séduit par son eau vert émeraude. Salto del Caburni, plus discrète, est accessible après une marche de 7 km aller-retour. Dans le pac de Guanayara, Salto El Rocio se mérite après une belle randonnée de 3 km.  

Les sentiers, appelés senderos, sont bien balisés mais parfois exigeants. Les randonneurs expérimentés peuvent aussi combiner plusieurs itinéraires, comme Caburni et Vegas Grande, pour une aventure plus complète.

Quelques étapes culturelles complètent l’aventure :

• Musée du café (Casa Museo del Café à Topes de Collantes)
• Musée d’art contemporain au Kurhotel Escambray
• Hacienda Codina, avec ses jardins botaniques et ses bains de boue
• Sentier de La Batata, menant à une grotte avec bassin souterrain.

Comment s’y rendre ?

La Sierra del Escambray est relativement facile d’accès grâce à sa position centrale. Elle peut être rejointe depuis Trinidad, Cienfuegos ou Santa Clara, en voiture ou avec un guide local. Depuis Trinidad, il faut environ 30 minutes pour atteindre Topes de Collantes. Depuis Cienfuegos, comptez 1h30, et depuis Santa Clara, une route traverse la partie nord du massif, moins fréquentée mais tout aussi agréable.

La plupart des routes sont carrossables, bien que certaines soient étroites et sinueuses. Les transports publics étant quasi inexistants (Viazul ne dessert pas la zone), il est préférable de planifier votre trajet à l’avance.

Voici les principales options pour explorer la région :

• En voiture de location : solution la plus flexible pour rejoindre les différents points d’intérêt à votre rythme.
• En excursion guidée : au départ de Trinidad, Cienfuegos ou Varadero, avec option jeep ou camion rustique.
• En chauffeur privé : souvent organisé via votre hébergement, pratique si vous ne souhaitez pas conduire.

Quelle que soit la formule choisie, prévoyez environ 2 heures de trajet depuis les grandes villes voisines pour commencer votre aventure dans les montagnes.