Centre de reproduction du crocodile

Au cœur de la péninsule de Zapata, à l’ouest de Cuba, le Criadero de Cocodrilos (ou ferme des crocodiles) de Boca de Guamá est l’une des principales attractions écotouristiques de la région. À la fois centre de conservation, site éducatif et halte incontournable sur la route entre La Havane et Cienfuegos, cet élevage fascine les visiteurs curieux d’en savoir plus sur ces impressionnants reptiles cubains.

Un projet de préservation unique à Cuba

Situé au sein du complexe touristique de Guamá, sur les rives paisibles de la Laguna del Tesoro, dans la Parc naturel de la Péninsule de Zapata, le Criadero de Cocodrilos est le plus grand centre d’élevage de crocodiles de Cuba. Géré par le Ministère de l’Industrie de la Pêche, il constitue un sanctuaire essentiel à la conservation de deux espèces emblématiques :

• Le Crocodylus rhombifer, le crocodile cubain endémique de l’île
• Le Crocodylus acutus, également appelé crocodile américain, que l’on retrouve dans toute l’Amérique tropicale.

Ce programme pionnier, fondé en 1962, est souvent considéré comme la première grande initiative environnementale lancée par le gouvernement révolutionnaire cubain. À l’époque, ces deux espèces étaient sérieusement menacées d’extinction, en raison de la chasse excessive et de la dégradation de leur habitat naturel. Grâce à l’élevage en captivité et aux efforts de réintroduction dans les zones protégées, la ferme de Guamá joue un rôle majeur dans la survie de ces reptiles.

Aujourd’hui, plus de 10 000 crocodiles peuplent le centre, répartis dans des enclos adaptés à leur taille et à leur âge. Les visiteurs peuvent y découvrir différents bassins et marécages, observer les bébés crocodiles âgés de quelques semaines, ou admirer de puissants spécimens adultes dans leur environnement semi-naturel.

L’ensemble du site est conçu pour l’accueil du public : des sentiers bordés de végétation tropicale traversent les zones d’observation, tandis que des cabanes traditionnelles en toit de chaume abritent les boutiques et les points de restauration. Le lieu offre à la fois une ambiance exotique et un cadre pédagogique, idéal pour sensibiliser petits et grands à la protection des espèces.

Au-delà de son rôle touristique, le Criadero de Cocodrilos remplit également une mission scientifique. Grâce à l’encadrement de biologistes, il contribue à l’étude du comportement des crocodiles, à leur reproduction contrôlée, et au maintien de la diversité génétique, notamment pour préserver l’identité du crocodile cubain, dont l’habitat est aujourd’hui limité à quelques zones de Cuba.

Que voir et que faire au Criadero de Cocodrilos ?

La visite du Criadero de Cocodrilos dure environ 45 minutes et se déroule sous la forme d'un parcours guidé accessible à tous les âges. Dès l’entrée, des panneaux explicatifs permettent de mieux comprendre le rôle écologique des crocodiles, leurs caractéristiques, et les menaces qui pèsent sur leur survie.

Accompagnés de guides locaux expérimentés, les visiteurs découvrent étape par étape le fonctionnement de la ferme, les différentes phases de croissance des reptiles, et les objectifs de reproduction et de conservation mis en place dans ce centre unique.

Observation des crocodiles

Tout au long du parcours, vous traversez des zones marécageuses aménagées, où les crocodiles sont regroupés par taille et par âge. Des bassins abritent des bébés d’à peine quelques centimètres, tandis que d’autres enclos accueillent des adultes de plusieurs mètres. Le contraste est saisissant, et permet de mieux visualiser l’évolution de ces impressionnants reptiles. Mais le plus étonnant, c’est que les visiteurs peuvent toucher un crocodile, voire en tenir un jeune dans les mains pour une photo souvenir. Il est également possible d’observer des embryons conservés dans du formol ou un squelette de crocodile, utiles pour mieux comprendre leur morphologie et leur développement.

Démonstration de nourrissage

L’un des moments forts de la visite est sans doute la démonstration de nourrissage. Sous l'œil attentif des visiteurs, les soigneurs jettent de la nourriture dans les bassins. Les crocodiles, immobiles au départ, bondissent soudainement avec une agilité étonnante pour attraper leur proie. Une activité similaire est parfois proposée aux visiteurs : contre une petite somme, on vous remet une canne en bois avec une tête de poisson, que vous pouvez agiter au-dessus des reptiles pour observer leur technique de chasse.

Autres animaux à découvrir

Le Criadero n’abrite pas uniquement des crocodiles. Vous pourrez aussi apercevoir d’autres espèces, comme des tortues aquatiques dans de petits bassins ou encore un hutia cubain, un gros rongeur endémique que les locaux surnomment le rat des arbres. N’hésitez pas à lever les yeux pour tenter de l’apercevoir dans les feuillages.

Dégustation et souvenirs

À la fin de la visite, vous pouvez vous arrêter au restaurant local, appelé “rancho”, où il est possible de déguster de la viande de crocodile. Certains disent qu’elle rappelle le goût du poisson, avec une texture plus ferme. Pour les curieux, c’est l’occasion de tenter une expérience culinaire peu commune.

Vous trouverez aussi une boutique de souvenirs proposant des objets en lien avec les crocodiles. Il est parfois même possible d’acheter des bébés crocodiles naturalisés. Attention toutefois : si vous achetez un produit fabriqué à partir de peau de crocodiles, demandez impérativement une facture. Cela vous permettra de prouver aux autorités douanières que l’objet provient d’un élevage légal et non de crocodiles sauvages.

Comment s’y rendre ?

Le Criadero de Cocodrilos est facilement accessible, que vous voyagiez par vos propres moyens ou dans le cadre d’un circuit organisé. Depuis La Havane ou Varadero, comptez environ 2 heures de route en voiture ou en car pour rejoindre le site. Celui-ci dispose d’un petit parking à l’entrée, pratique pour les visiteurs motorisés. Le lieu est aussi fréquemment inclus dans les excursions proposées au départ des grandes villes touristiques, ce qui en fait une étape simple à intégrer à votre itinéraire. Pour ceux qui viennent de l’étranger, il est recommandé d’atterrir à La Havane opu à Varadero, les deux aéroports les plus proches.

Informations pratiques

Le Criadero de Cocodrilos est ouvert tous les jours de 9h à 17h. L’entrée est payante, avec un supplément possible pour certaines activités comme la balade en bateau ou les photos souvenirs. Selon les disponibilités, des visites guidées sont parfois proposées en anglais ou en français. Pensez à vous munir d’un bon anti-moustiques avant votre visite, car la zone est marécageuse.