Trinidad et le Centre

Le Centre cubain s'étire entre la mer des Caraïbes au sud et la côte atlantique au nord, sur une bande d'environ 200 kilomètres de large. Notre équipe à La Havane considère cette région comme le cœur historique de l'île : c'est ici, autour de Trinidad et de Sancti Spíritus, que s'est concentrée l'économie sucrière qui a fait la fortune de Cuba aux XVIIIe et XIXe siècles. Les anciennes haciendas, les voies ferrées étroites et les tours de guet en pierre dans la Valle de los Ingenios témoignent encore de cette époque.

Trinidad, fondée en 1514 par Diego Velázquez, est l'une des sept premières villes coloniales de Cuba. Son centre historique, classé par l'UNESCO en 1988, conserve un damier de rues pavées de galets ronds, les chinas pelonas, où passent encore des charrettes tirées par des bœufs. Les maisons basses peintes en ocre, bleu indigo et vert pâle abritent souvent les mêmes familles depuis quatre ou cinq générations. Autour de la Plaza Mayor, le musée Romántico installé dans le palais Brunet, le musée d'histoire dans le palais Cantero et l'église paroissiale de la Santísima Trinidad se visitent en une matinée. Le soir, la Casa de la Música installe ses musiciens sur les marches qui descendent vers la plaza, et la salsa s'y danse jusqu'à minuit.

À une douzaine de kilomètres au sud, la playa Ancón déroule cinq kilomètres de sable blanc face à un récif corallien accessible en palmes. La péninsule reste peu construite, avec trois hôtels seulement, et nous l'utilisons souvent comme contrepoint balnéaire à deux ou trois jours passés dans le centre historique. Vers l'intérieur, la Sierra del Escambray culmine à 1140 mètres au Pico San Juan. Nous y organisons des marches d'une demi-journée jusqu'à la cascade El Nicho ou le saut du Caburní, dans une végétation de fougères arborescentes et de pins endémiques. Topes de Collantes, ancien sanatorium devenu base de randonnée, sert de point de départ.

Cienfuegos, à 80 kilomètres à l'ouest de Trinidad, présente un visage très différent. La ville a été fondée en 1819 par des colons français venus de Bordeaux et de Louisiane, et son plan en damier autour du Parque José Martí porte cette influence : le théâtre Tomás Terry, la cathédrale de la Purísima Concepción et le palais du Valle, mélange néoclassique et mauresque, encadrent une baie profonde où nous embarquons parfois sur des bateaux de pêche pour la journée. Plus à l'est, Sancti Spíritus, autre fondation de 1514, reste à l'écart des circuits classiques, avec son pont sur le Yayabo et ses ruelles plus calmes que celles de Trinidad.

La cuisine du Centre tire parti des élevages de la province de Camagüey voisine : le ropa vieja de bœuf effiloché, le porc rôti à la braise et les langoustes grillées de la côte sud composent l'ordinaire des paladares, les restaurants privés. En décembre et janvier, la récolte de la canne reprend dans les ingenios encore en activité autour de Manaca Iznaga, et l'odeur de la mélasse cuite porte jusqu'au village. C'est aussi la saison des parrandas de Remedios, fête populaire née au XVIIIe siècle où deux quartiers de la ville s'affrontent à coups de chars allégoriques et de feux d'artifice toute la nuit du 24 décembre.

À découvrir

Centre colonial de Trinidad. Les rues pavées autour de la Plaza Mayor concentrent cinq musées dans d'anciens palais sucriers du XIXe siècle. En fin de journée, les musiciens de la Casa de la Música jouent sur l'escalier qui descend vers la place.

Valle de los Ingenios. Ancienne plaine sucrière où subsistent les ruines de 75 moulins. Nous y montons en haut de la tour Manaca Iznaga, 45 mètres construits en 1816 pour surveiller les esclaves dans les champs de canne.

Cascade El Nicho dans l'Escambray. Une heure de marche depuis la route forestière mène à une série de bassins d'eau froide enchâssés dans la forêt de pins. La route d'accès depuis Cienfuegos traverse des plantations de café à 800 mètres d'altitude.

Architecture française de Cienfuegos. Le Parque José Martí et le palais du Valle, achevé en 1917, témoignent de l'influence des fondateurs bordelais. La baie se traverse en barque jusqu'au village de pêcheurs de Castillo de Jagua.

Parrandas de Remedios en décembre. Fête populaire classée par l'UNESCO, où les deux quartiers de la ville rivalisent de chars et de feux d'artifice dans la nuit du 24 décembre. Nous y emmenons les voyageurs qui passent les fêtes à Cuba.

Quand y aller

La meilleure période pour visiter Trinidad et le Centre s'étend de décembre à avril, avec des journées sèches autour de 26 à 28 degrés et des nuits fraîches dans la Sierra del Escambray, où le mercure peut descendre à 14 degrés en janvier. La mer reste baignable à 25 degrés sur la playa Ancón. De mai à octobre, la saison des pluies apporte des averses tropicales surtout en fin d'après-midi, courtes mais intenses, et l'humidité monte au-dessus de 80%. Septembre et octobre concentrent le risque cyclonique sur la côte sud, et nous décalons alors les itinéraires vers l'intérieur.

Les variations internes comptent : Cienfuegos et la côte sud restent chauds et secs en hiver, tandis que Topes de Collantes en altitude voit régulièrement des brouillards et des pluies fines même en saison sèche. Pour qui veut combiner les parrandas de Remedios et un climat clément, la dernière semaine de décembre reste notre fenêtre préférée, malgré une fréquentation plus dense à Trinidad.

Conseils pratiques

Nous recommandons quatre à cinq jours pleins pour le Centre : deux nuits à Trinidad pour la ville, la Valle de los Ingenios et la playa Ancón, une journée et une nuit à Topes de Collantes pour la randonnée, et une à deux nuits à Cienfuegos. L'accès se fait par la route depuis La Havane, environ 320 kilomètres et cinq heures par l'autoroute centrale, ou par l'aéroport de Cienfuegos qui reçoit quelques vols charters saisonniers. Trinidad ne dispose pas d'aéroport opérationnel pour les voyageurs.

La région s'articule naturellement avec La Havane à l'ouest, étape d'arrivée et de départ, et avec Viñales pour ceux qui veulent compléter par le tabac et les paysages karstiques de l'Ouest. Vers l'est, la route continue logiquement vers Camagüey puis Santiago, mais il faut compter alors un itinéraire de quinze jours minimum. Pour une combinaison balnéaire, les Cayos du nord sont à quatre heures de route. Le confort repose surtout sur les casas particulares, maisons d'hôtes privées que nous sélectionnons une par une, plus authentiques que les rares hôtels du centre historique. La région convient aux contemplatifs, aux amateurs d'architecture coloniale et aux familles avec enfants en âge de marcher, moins aux voyageurs cherchant un confort hôtelier international.