À 90 km de La Havane, Matanzas reste dans l'ombre de Varadero et Trinidad. Pourtant, cette ville coloniale traversée par trois rivières et reliée par 17 ponts cache un patrimoine afro-cubain unique, des musées exceptionnels et un accès direct aux Grottes de Bellamar et à la Vallée de Yumuri. Berceau du danzón et de la rumba, surnommée "l'Athènes de Cuba", elle vaut le détour pour qui cherche un autre visage de l'île.

Matanzas en bref

Localisation et caractéristiques

Matanzas se trouve sur la côte nord de Cuba, capitale de la province homonyme. La ville borde une vaste baie ouverte sur le détroit de Floride, à 102 km à l'est de La Havane et à seulement 32 km de Varadero. Elle se déploie autour de sa baie sur trois côtés et s'élève vers l'est jusqu'au Pan de Matanzas, une colline dont la silhouette évoque une femme allongée — d'où son surnom poétique de "La Belle au bois dormant".

Trois rivières traversent la ville : le Yumuri, le San Juan et le Canimar. Avec ses 17 ponts qui relient les différents quartiers, Matanzas a hérité des surnoms de "ville des ponts" et de "Venise de Cuba". Aujourd'hui, c'est aussi un port d'envergure mondiale, considéré comme le 4ème port au monde pour l'exportation de sucre de canne.

Histoire

Fondée le 12 octobre 1693 sous le nom de San Carlos y San Severino de Matanzas, la ville doit sa création à un décret royal de 1690 autorisant l'installation de 30 familles originaires des îles Canaries dans la baie. L'objectif : renforcer la défense du littoral nord de Cuba. L'urbanisme de Matanzas a été conçu selon les ordonnances de Philippe II, avec un tracé rigoureux structuré autour des trois fleuves qui se jettent dans la baie. Bien avant cette fondation, la baie était connue des Espagnols dès 1508 et servait de repaire aux pirates.

Le nom même de Matanzas — qui signifie "massacres" — viendrait d'une légende locale : en 1510, un affrontement sanglant aurait opposé colons espagnols et Amérindiens au bord d'une rivière homonyme. Ce passé sombre n'a pas empêché la ville de devenir un haut lieu de culture.

Durant la période coloniale, Matanzas connaît un essor rapide grâce aux plantations de canne à sucre, ce qui entraîne l'importation massive d'esclaves africains. La ville fut le théâtre de plusieurs révoltes, dont la célèbre conspiration de l'Escalera, découverte en 1843 et également appelée Année du fouet. En raison du grand nombre d'esclaves et d'Afro-Cubains libres, Matanzas est devenu un foyer exceptionnel de transmission des traditions africaines.

L'arrivée de l'imprimerie dans les années 1830, avec le Diario de Matanzas, marqua le début de l'Âge d'or de la ville, période de grande effervescence littéraire. Vers 1860, Matanzas était la 2ème ville du pays. Son développement ralentit ensuite avec le déplacement de l'industrie sucrière vers l'est, mais elle resta un centre intellectuel majeur, animé par des figures comme Heredia, Domingo del Monte, Plácido, Milanés ou Manzano.

La ville conserve des bâtiments emblématiques de cette période : le château de San Severino (XVIIe siècle) et la cathédrale San Carlos (1730). Elle fut aussi touchée par le bombardement du 25 avril 1898, première action militaire de la guerre hispano-américaine à Cuba. Plus récemment, entre le 5 et le 12 août 2022, un incendie dramatique a ravagé le plus grand dépôt de pétrole du pays : quatre réservoirs géants détruits, 16 pompiers tués et 132 blessés.

Matanzas aujourd'hui

Surnommée "l'Athènes de Cuba", Matanzas est reconnue pour sa richesse culturelle, ses poètes et son folklore afro-cubain. C'est ici qu'ont émergé la contradanza, le danzón (musique et danse nationale de Cuba) et la rumba, née du mélange entre esclaves africains et colons espagnols. La ville reste profondément marquée par ce métissage, visible dans ses casa-templos de Santeria, ses groupes folkloriques et célébré chaque année au Festival du Rumbero, au théâtre Sauto.

Matanzas est aussi une ville portuaire et industrielle stratégique : exportation de sucre et de fibre de henequen, production de cordes, chaussures, engrais et allumettes. Aujourd'hui, la ville renaît : rénovations patrimoniales, galeries d'art, nouvelle génération d'artistes. Elle offre une alternative authentique aux circuits classiques, tout en servant de porte d'entrée vers Varadero.

Que voir et que faire à Matanzas ?

Top 6 des incontournables

1. Théâtre Sauto (1863) — joyau néoclassique classé Monument National, sur la Plaza de la Vigia.

2. Botica Francesca (musée pharmaceutique) — collection unique en Amérique, plus de 5 millions de pièces.

3. Grottes de Bellamar (Cuevas de Bellamar) — réseau souterrain spectaculaire, l'une des plus anciennes attractions touristiques de Cuba.

4. Vallée de Yumuri — panorama saisissant depuis l'ermitage de Monserrat.

5. Cathédrale San Carlos de Borromeo — fresques et dôme baroque.

6. Train électrique Hershey — départ du quartier de Versalles, trajet pittoresque vers La Havane.

Trésors culturels et patrimoine architectural

Le centre-ville abrite des bâtiments néoclassiques, des églises baroques, de nombreux musées et théâtres. Trois places concentrent l'essentiel :

• Parque Libertad : entouré du théâtre Velasco, du Casino Español, de l'hôtel Velasco et de la mairie.

• Plaza de la Vigia : cœur historique où se trouvent la Casa de la Cultura, le Palais de Junco et le célèbre théâtre Sauto (1863), classé Monument National.

• Plaza de la Libertad : autre place coloniale où se dresse le palais du Gouvernement (1843) et plusieurs institutions historiques.

À voir aussi : la cathédrale San Carlos de Borromeo (1750) avec ses fresques et son dôme baroque, et l'ermitage de Monserrat (1875), construit par des immigrants catalans, qui offre l'un des meilleurs panoramas sur la vallée de Yumuri.

Musées et lieux de mémoire

Matanzas est l'une des villes cubaines les plus riches en musées :

• Le musée pharmaceutique (Botica Francesca du Dr. Triolet, 1882), unique en Amérique, conserve plus de 5 millions de pièces : flacons en porcelaine, potions, instruments, registres, mobilier d'époque.

• Le musée historique provincial, dans le Palacio de Junco, présente l'histoire de la région et de l'esclavage.

• Le musée mémorial El Morrillo, fort colonial du XVIIIe siècle classé Monument National.

• Le musée Miguel Faílde Pérez, dédié au créateur du danzón.

• La galerie Pedro Esquerré, qui valorise l'art contemporain cubain.

Les amateurs d'histoire pousseront jusqu'à la Quinta de Bellamar, une demeure patrimoniale, ou à l'aqueduc de Matanzas, toujours en service depuis 1870.

Nature et excursions dans les environs

À 15 minutes du centre, les Grottes de Bellamar (Cuevas de Bellamar) ouvrent un univers souterrain de stalactites et de cristaux, découvert en 1861. Comptez 1h30 de visite guidée. Plus au sud, la Vallée de Yumuri déroule ses palmeraies et ses collines verdoyantes : un paradis pour la randonnée, le vélo ou la balade à cheval. La rivière Canimar, navigable, se prête à des excursions en bateau jusqu'à la mangrove. Pour les voyageurs basés à Varadero, une excursion d'une journée à Matanzas combine facilement ville coloniale, grottes et vallée.

Quand partir à Matanzas ?

Comme partout à Cuba, la meilleure période s'étend de décembre à avril : saison sèche, températures entre 22 et 28 °C, faible humidité. C'est aussi la haute saison touristique — réservez en avance si vous combinez avec Varadero.

De mai à novembre, la saison humide apporte chaleur (jusqu'à 32 °C), pluies tropicales l'après-midi et un risque de cyclones de septembre à octobre. Avantage : moins de monde et tarifs plus doux. Le Festival del Bailador Rumbero, début octobre au théâtre Sauto, vaut à lui seul un détour pour les amateurs de rumba authentique.

Où dormir à Matanzas ?

Matanzas reste une destination peu touristique : l'offre hôtelière y est modeste, mais les casas particulares (chambres chez l'habitant) y sont nombreuses et chaleureuses. Trois options selon votre budget :

• Casa particular (15-30 € la nuit) — la formule reine à Cuba. Chambre privée chez une famille, petit-déjeuner copieux, conseils locaux et souvent dîner sur demande. Idéal pour vivre la ville de l'intérieur.

• Hôtel de charme colonial (60-120 €) — quelques adresses dans des bâtiments rénovés du centre historique, avec patio, mobilier d'époque et service personnalisé.

• Resort haut de gamme à Varadero (150 € et +) — beaucoup de voyageurs préfèrent loger dans la péninsule de Varadero (32 km) et venir à Matanzas en excursion à la journée.

Comment y aller et se déplacer ?

Matanzas bénéficie de plusieurs moyens de transport qui la relient efficacement au reste de Cuba.

En avion — l'aéroport international Juan Gualberto Gómez, à 15 km de la ville, dessert vols nationaux et internationaux (il sert principalement Varadero).

En train — Matanzas dispose de deux gares :

• L'une sur la ligne principale entre La Havane et Santiago de Cuba ;

• L'autre dans le quartier de Versalles, point de départ du train électrique Hershey, qui rejoint la capitale par un itinéraire pittoresque traversant la campagne.

En bus — les compagnies Viazul (touristes) et Astro (locale) proposent des trajets réguliers vers La Havane, Varadero, Trinidad et Santiago de Cuba.

En voiture — la Via Blanca, route côtière, relie Matanzas à La Havane et à Varadero à travers de superbes paysages. Comptez 1h30 depuis La Havane, 30 minutes depuis Varadero. Sur place, la ville se visite très bien à pied ; pour les Grottes de Bellamar et la Vallée de Yumuri, taxi collectif ou voiture privée recommandés.

Conseils insider

• Combinez Matanzas et Varadero : posez vos valises à Varadero et consacrez une journée pleine à Matanzas + Bellamar + Yumuri. Vous vivez la plage et la culture sans changer d'hébergement.

• Le théâtre Sauto se visite en journée : même sans spectacle, la visite guidée des coulisses (≈ 2 CUC) vaut largement le détour.

• Botica Francesca le matin : la lumière y est plus belle pour photographier les flacons en porcelaine et l'éclairage est parfois éteint l'après-midi pour économiser l'électricité.

• Train Hershey : lent (4 h pour 90 km), mais c'est l'un des derniers trains électriques d'Amérique latine. Une expérience en soi pour les voyageurs patients.

• Cash uniquement : les distributeurs sont rares à Matanzas et les cartes étrangères acceptées seulement dans les hôtels. Prévoyez vos pesos cubains à La Havane ou Varadero.

• Festival du Rumbero (octobre) : si vos dates le permettent, c'est LE moment pour voir la rumba authentique à la source.

Pour qui ?

• Voyageurs culturels : passionnés d'histoire coloniale, de musique afro-cubaine et de patrimoine littéraire trouveront ici matière à plusieurs jours de découverte.

• Amateurs de hors des sentiers battus : Matanzas reste préservée du tourisme de masse, idéale pour qui veut comprendre Cuba au-delà des plages.

• Couples et solo : la ville se prête aux balades flâneuses, aux soirées dans les casas et aux concerts spontanés.

• Familles avec ados : les Grottes de Bellamar et la Vallée de Yumuri offrent une vraie aventure nature, en complément des plages de Varadero.

• Mélomanes : berceau du danzón et de la rumba, c'est un pèlerinage pour qui aime la musique cubaine.

Questions fréquentes

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