Le Parc Naturel Alturas de Banao est une aire protégée de plus de 6 000 hectares située dans la Sierra del Escambray, à environ 20 km au sud de Sancti Spiritus. Forêts humides, mogotes karstiques, cascades et faune endémique en font un terrain d'exploration privilégié pour les randonneurs et les naturalistes, à l'écart des grands circuits cubains.

Pourquoi visiter Alturas de Banao ?

La réserve protège une biodiversité dense sur un territoire vertical, qui culmine à 842 mètres. On y recense plus de 1 200 espèces végétales et animales, dont une part importante figure sur les listes d'espèces menacées. Les sentiers traversent plusieurs étages de végétation et conduisent à des piscines naturelles, des cascades et un site historique lié à la guérilla castriste.

Trois éléments distinguent Alturas de Banao des autres aires protégées du massif de Guamuhaya :

• Une végétation rare, étudiée depuis des décennies par les botanistes cubains au Centre Biologique La Sabina.

• La présence d'oiseaux endémiques emblématiques comme le tocororo (oiseau national de Cuba), le zunzún ou la cartacuba.

• Une fréquentation faible, qui préserve le caractère sauvage des sentiers.

Que voir et que faire ?

Le Centre Biologique La Sabina

Point de départ logique de la visite, la Casa de Guardabosques de La Sabina sert à la fois de centre d'accueil et de base de recherche. Le site conserve 62 variétés d'orchidées et 249 espèces de fougères, ainsi que des plantes rares comme l'arbuste Tabernaemontana citrifolia, surnommé localement « œuf de coq ». Les genres Podocarpus, Guzmania, Vaccinium et Begonia y sont représentés ; la Begonia banaoensis, en danger critique d'extinction, n'existe nulle part ailleurs.

Les sentiers de randonnée

Deux itinéraires balisés partent de La Sabina :

• Sendero La Sabina – Poza de los Enamorados : promenade facile menant à une vasque naturelle propice à la baignade. Adapté à la plupart des marcheurs.

• Sendero La Sabina – Casa de la Gallega : itinéraire plus exigeant de 6 à 7 heures aller-retour, qui traverse la forêt humide et offre les meilleures chances d'observer la faune (tocororo, jutias, batraciens endémiques).

Certaines portions se parcourent à pied ou à dos de mule selon la saison et l'état des chemins.

Cascades et points d'eau

Le Rio Banao et le Rio Cayajana traversent le parc et alimentent plusieurs chutes accessibles depuis les sentiers : Las Cortinas, La Bella et Cortina Blanca. Le Salto del Caburni, plus célèbre cascade du massif, se situe en bordure de l'aire protégée voisine de Topes de Collantes ; il est parfois rejoint depuis Banao via une combinaison d'itinéraires réservés aux marcheurs aguerris.

Caja de Agua et la faune

La zone de Caja de Agua concentre la plus forte densité d'espèces endémiques de la réserve. Côté faune, on peut observer le zunzún, la cartacuba, le tocororo et plusieurs psittacidés. Les rongeurs endémiques (jutias) circulent dans les sous-bois, et les rivières abritent encore le manjuari, poisson considéré comme une relique préhistorique. Des fossiles de singes et de paresseux disparus ont été mis au jour dans la région.

El Pedrero, mémoire de la guérilla

À proximité, El Pedrero a servi de quartier général à Che Guevara durant la campagne de Las Villas. Le lieu, surnommé « Comandancia del Guerrillero Heroico », ajoute une dimension historique à la visite pour les voyageurs intéressés par l'histoire révolutionnaire cubaine.

Quand y aller ?

La saison sèche, de novembre à avril, reste la période la plus confortable : températures modérées, sentiers praticables, rivières aux niveaux raisonnables. De mai à octobre, la saison des pluies rend les chemins glissants et certains accès difficiles, mais la végétation est alors à son apogée et les cascades plus puissantes.

Comment s'y rendre ?

L'accès se fait depuis Sancti Spiritus, distante d'une vingtaine de kilomètres. Il faut rejoindre la communauté rurale de Banao, puis poursuivre jusqu'à la Casa de Guardabosques de La Sabina, point de départ unique pour les randonnées dans la réserve. La route finale est en mauvais état : un véhicule adapté ou un transfert organisé est recommandé.

Informations pratiques

• Gestion : la réserve est administrée par l'Entreprise nationale pour la protection de la flore et de la faune, distinguée Vanguardia Nacional depuis plus de 30 ans.

• Équipement : chaussures de randonnée, vêtement imperméable, eau en quantité, anti-moustique, jumelles pour l'observation.

• Guide local : indispensable hors des sentiers balisés et recommandé même sur les itinéraires principaux pour identifier la faune et la flore.

• Connectivité : pas de réseau mobile, pas d'infrastructure touristique moderne. Prévoyez liquidités et provisions avant d'arriver.

• Hébergement : refuges sommaires sur place, parfois en hamac. La majorité des visiteurs reviennent dormir à Sancti Spiritus.

À combiner dans la région

Alturas de Banao s'inscrit naturellement dans un itinéraire centré sur le centre de Cuba :

• La ville coloniale de Sancti Spiritus, l'une des sept premières villes fondées par les Espagnols sur l'île.

• Le Museo de Historia Municipal, utile pour replacer la région dans l'histoire cubaine.

• Le Château de Jagua à Cienfuegos, accessible en prolongeant la route vers l'ouest.

• La Baie des Cochons, autre étape naturelle et historique du centre de l'île.

Questions fréquentes

Préparer la suite du voyage

Alturas de Banao s'intègre facilement dans un circuit dans le centre de Cuba, entre Sancti Spiritus, Trinidad et Cienfuegos. Pour construire un itinéraire sur mesure mêlant nature, villes coloniales et plages, consultez nos voyages à Cuba.