Sur la côte sud de Cuba, à l'embouchure de la baie de Cienfuegos, le Castillo de Nuestra Señora de los Ángeles de Jagua veille sur le goulet depuis 1745. Construite à l'initiative de Philippe V d'Espagne pour contrer la piraterie caribéenne, cette forteresse en pierre calcaire se visite aujourd'hui en complément d'un séjour à Cienfuegos, dont elle précède la fondation officielle de plusieurs décennies.

Pourquoi visiter le Château de Jagua ?

Troisième forteresse la plus importante de Cuba après le Castillo del Morro de La Havane et San Pedro de la Roca à Santiago, le Castillo de Jagua conserve un intérêt particulier : son architecture militaire d'inspiration Vauban est restée intacte, son pont-levis en bois fonctionne toujours, et la traversée en ferry depuis Cienfuegos en fait une excursion à part entière. Le site, rarement saturé, permet une visite tranquille mêlant histoire militaire, anecdotes coloniales et légendes locales.

Histoire du Castillo de Jagua

Avant la fondation officielle de Cienfuegos en 1819, la baie de Jagua attirait déjà pirates, flibustiers et corsaires venus de Jamaïque, d'Angleterre et de France. Ils y faisaient escale pour ravitailler leurs navires et menaçaient les routes commerciales espagnoles chargées de sucre, de tabac, de bois et de cire. Plusieurs tentatives de fortification échouèrent avant que la couronne espagnole n'engage un projet d'envergure.

Des fondations préliminaires sont posées dès 1729 par l'ingénieur Bruno Caballero y Elvira. Le chantier officiel débute en 1738 sous la direction de l'ingénieur militaire français José Tantete Dubruller (parfois orthographié Duvillier). L'ouvrage est inauguré en 1745 sous le nom complet de Castillo de Nuestra Señora de los Ángeles de Jagua. Son premier commandant, Don José Castilla Cabeza de Vaca, contribue aussi au développement local en fondant la hacienda de Caunao « Nuestra Señora de la Candelaria », premier moulin à sucre de la région.

La forteresse joue un rôle décisif lors de l'occupation britannique de Cuba en 1762, où elle sert de poste de commandement espagnol. Les sources documentent des incursions ou tentatives liées à des figures connues de la flibuste caraïbe : Francis Drake, Jacques de Sores, Henry Morgan ou Lorenzo Craff. Déclaré monument national cubain en 1978, l'édifice connaît plusieurs campagnes de restauration, notamment en 1922-1923 puis en 2010, et abrite un musée historique depuis 1998.

Que voir sur place ?

Architecture militaire

Le château reprend les principes défensifs de Sébastien Le Prestre de Vauban : structure quadrilatère massive sur deux niveaux, murailles épaisses en pierre calcaire extraite des carrières voisines de Pasacaballo, meurtrières, tour de guet à coupole semi-sphérique et guérites cylindriques aux angles. Un pont-levis en bois encore fonctionnel franchit un fossé sec pour rejoindre la cour intérieure. Une citerne de 100 m³ assurait l'autonomie en eau de la garnison.

L'armement d'origine comprenait dix bouches à feu : quatre canons de 18 livres au niveau supérieur, quatre canons de 24 livres et deux canons de 8 livres au niveau inférieur.

Salles et collections

Autour de la place d'armes s'organisent les dortoirs, les cachots, la chapelle, les entrepôts et la cuisine. Le bureau du commandant conserve un mobilier de style Renaissance espagnole, un coffre sculpté, une table en marbre et des armes blanches. La chapelle abrite une fresque murale considérée comme la plus ancienne de la province de Cienfuegos. Le clocher renferme une cloche offerte par le capitaine Alejo Gutiérrez Rubalcava, du navire San Antonio de Padoue, à Doña Leonor, épouse du premier commandant.

Le musée présente maquettes, pièces d'artillerie, céramiques et majoliques importées d'Espagne, documents sur la construction et outils de pêche traditionnels. Une salle est consacrée aux instruments de torture, dont la méthode dite « de la goutte froide », qui consistait à laisser tomber régulièrement une goutte d'eau glacée sur le front d'un prisonnier immobilisé.

La légende de la Dama Azul

Le château doit aussi sa réputation à la légende de la Dama Azul, la Dame bleue. Les habitants rapportent depuis des siècles l'apparition nocturne d'une femme vêtue de bleu errant entre les murs. Certains récits l'identifient à une jeune Espagnole enlevée par des pirates, d'autres à une âme liée aux ouvriers et esclaves du chantier. Cette tradition orale fait partie intégrante de la visite.

Informations pratiques

Comptez environ 1h à 2h pour visiter l'ensemble du site, musée compris. Le château ouvre généralement du mardi au dimanche en journée, mais les horaires et les tarifs évoluent : renseignez-vous localement avant votre visite. Des visites guidées en espagnol, parfois en anglais, sont proposées sur place. Le site est rarement bondé, ce qui permet une découverte tranquille de la forteresse et de la baie.

Comment s'y rendre ?

Deux options principales s'offrent aux visiteurs depuis Cienfuegos :

• En ferry : depuis le port de Cienfuegos, une traversée d'environ 30 minutes longe la baie et offre une approche progressive de la forteresse. C'est la voie la plus pittoresque.

• Par la route : en passant par Pasacaballo puis en empruntant un court trajet en barque pour traverser le goulet jusqu'au château. Comptez environ 30 km depuis le centre de Cienfuegos.

Le petit village de pêcheurs de Castillo de Jagua, attenant à la forteresse, propose quelques paladares servant des fruits de mer dans une ambiance simple. Depuis les remparts, on aperçoit aussi les vestiges de la centrale nucléaire de Juragua, dont la construction lancée en 1976 en partenariat avec l'URSS n'a jamais été achevée.

À voir dans les environs

• Cienfuegos : ville coloniale fondée en 1819, classée à l'UNESCO pour son centre historique d'inspiration française.

• Baie des Cochons : haut lieu de l'histoire cubaine du XXᵉ siècle, accessible depuis la côte sud.

• Castillo del Morro : la grande forteresse de La Havane, à mettre en perspective avec celle de Jagua.

• Parc national de Caguanes : réserve de biosphère au nord, pour prolonger la découverte naturaliste.

Questions fréquentes

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