Le Criadero de Cocodrilos de Boca de Guamá, dans la péninsule de Zapata, est un centre d'élevage et de conservation dédié aux deux espèces de crocodiles présentes à Cuba. Installé sur les rives de la Laguna del Tesoro, à environ deux heures de route de La Havane comme de Varadero, le site combine mission scientifique, programme de réintroduction et visite guidée accessible au public.

Pourquoi visiter le Criadero de Cocodrilos

Le centre élève deux espèces : le Crocodylus rhombifer, crocodile cubain endémique de l'île, et le Crocodylus acutus, crocodile américain présent dans toute l'Amérique tropicale. Plus de 10 000 individus y vivent, répartis selon leur taille et leur âge dans des bassins et zones marécageuses aménagées.

La visite, courte et didactique, permet de comprendre le cycle de reproduction des crocodiles, leur rôle écologique et les enjeux de conservation propres à Cuba. Le centre se prête bien à une halte familiale lors d'un trajet vers la Baie des Cochons ou Cienfuegos.

Histoire du programme

Fondé en 1962 et géré par le Ministère de l'Industrie de la Pêche, le Criadero est considéré comme la première grande initiative environnementale du gouvernement révolutionnaire cubain. Le crocodile cubain, dont l'aire de répartition naturelle se limite aujourd'hui à quelques zones de la péninsule de Zapata et de l'Île de la Jeunesse, faisait alors face à une chasse intensive et à la dégradation de son habitat.

L'élevage en captivité, associé à la réintroduction d'individus dans des zones protégées et à un travail sur la diversité génétique, vise à préserver l'identité de cette espèce endémique, l'une des plus menacées au monde parmi les crocodiliens.

Que voir et que faire sur place

Le parcours guidé dure environ 45 minutes et se fait à pied, accompagné d'un soigneur ou d'un guide local. Des panneaux explicatifs jalonnent les sentiers bordés de végétation tropicale.

Observation des crocodiles

Les enclos regroupent les animaux par classe d'âge : nouveau-nés de quelques centimètres, juvéniles, adultes de plusieurs mètres dans des bassins semi-naturels. Une salle pédagogique présente des embryons conservés dans du formol et un squelette de crocodile, utiles pour comprendre la morphologie et le développement de l'animal.

Selon le déroulé proposé ce jour-là, les visiteurs peuvent toucher un crocodile maintenu par un soigneur, voire tenir un jeune en main pour une photo. Cette manipulation reste encadrée par le personnel.

Démonstration de nourrissage

Les soigneurs réalisent une démonstration de nourrissage : la nourriture est lancée dans les bassins, et les crocodiles, immobiles, bondissent brusquement pour attraper leur proie. Une activité complémentaire est parfois proposée moyennant un petit supplément : agiter une canne en bois munie d'une tête de poisson au-dessus de l'eau pour observer la technique de chasse de plus près.

Autres animaux du site

Le centre abrite également des tortues aquatiques et un hutia cubain, gros rongeur endémique surnommé localement « rat des arbres ». On peut parfois l'apercevoir réfugié dans les feuillages.

Restaurant et boutique

À la fin du parcours, un restaurant local, appelé « rancho », propose de la viande de crocodile, à la texture ferme et au goût comparé à celui du poisson. Une boutique de souvenirs propose des objets liés aux reptiles, et parfois des bébés crocodiles naturalisés.

Si vous achetez un produit en peau de crocodile, demandez systématiquement une facture : elle vous servira à prouver auprès des douanes l'origine légale de l'animal (élevage et non capture sauvage), conformément à la réglementation internationale CITES.

Informations pratiques

• Durée de visite : comptez 1h à 1h30 sur place avec la démonstration.
• Horaires : ouverture en journée, généralement du matin jusqu'en fin d'après-midi. Les horaires précis varient, mieux vaut arriver en matinée.
• Tarif : entrée payante, modérée, avec d'éventuels suppléments pour les activités d'interaction et les photos.
• Langues : visites guidées en espagnol, parfois en anglais ; français selon disponibilité du personnel.
• À prévoir : anti-moustiques indispensable, chaussures fermées, eau et chapeau.

Quand y aller

La péninsule de Zapata est une vaste zone marécageuse, ce qui implique une présence importante de moustiques toute l'année, accentuée pendant la saison humide (de mai à octobre). La saison sèche, de novembre à avril, offre des conditions plus confortables : températures plus supportables, moins d'insectes et chemins moins boueux. La visite se fait majoritairement en extérieur ; les heures matinales sont les plus agréables.

Comment s'y rendre

Le Criadero se trouve à Boca de Guamá, dans la péninsule de Zapata, à environ deux heures de route de La Havane comme de Varadero par l'autoroute nationale. Le site dispose d'un petit parking à l'entrée. Il est aussi inclus dans de nombreuses excursions organisées au départ des grands centres touristiques, souvent combinées avec la Laguna del Tesoro et la Baie des Cochons. Pour les voyageurs internationaux, les aéroports les plus proches sont ceux de La Havane et de Varadero.

À voir dans les environs

• Laguna del Tesoro : accessible en bateau depuis Boca de Guamá, elle abrite le village reconstitué de Guamá, hommage à la culture taïno avec ses sculptures d'inspiration indigène.
• Baie des Cochons : à une heure de route environ, site historique du débarquement de 1961 et spot de plongée réputé (Playa Girón, Caleta Buena).
• Parc National de Caguanes : autre réserve de biosphère cubaine, complémentaire pour les amateurs de nature.
• Maison du colibri : pour prolonger l'observation de la faune endémique cubaine.

Questions fréquentes

Préparer votre voyage à Cuba

Le Criadero de Cocodrilos s'intègre naturellement dans un circuit reliant La Havane, Cienfuegos et Trinidad, en faisant une étape nature au cœur de la péninsule de Zapata. Pour construire votre itinéraire complet, consultez nos voyages à Cuba sur mesure.